什么是民俗?学术界有很有许多争论，也有各种界说。至今未见定论，以至于皇皇《辞海》中的“民俗”、“民俗学”词条只好暂付阙如。1979年，联合国教科文组织在“亚洲口头传统文化研究会议”上提出了“民俗分类法”，我们从中可以了解在多数学者心目中“民俗”这个概念的大致外延:(1)口头传说、民间故事、神话、传说、史诗、民歌、歌曲、民间口语、谚语、谜语、儿歌以及悼歌等;(2)习惯行为上的传说、信仰、仪式、风俗、宴会与节庆、舞蹈与戏剧、游戏与手势等;(3)物质文化的传统，如艺术品、工具、建筑、手工艺品、服饰、食物与药物、剧场、木偶、剪纸等;(4)音乐传统、舞蹈、戏剧、仪式与节庆中的传统音乐。

　　照我国民俗学界通行的分类，民俗大致可分为巫术民俗，信仰民俗，服饰、饮食、居住民俗，建筑民俗，制度民俗，生产民俗，岁时节令民俗，人生礼仪民俗，商业贸易民俗，文艺游艺民俗等若干大类。从这些“民俗分类法”罗列的事象来看，所谓民俗，如果说的简单一点，也就是民间的风俗习惯。

　　民俗学作为一门学科，发端于“五四”新文化运动前后，但我国对民俗的重视却是有着非常悠久的历史。中国人讲地里，就会说到“十里不同风，百里不同俗”;讲出门旅行，就会说到“入境问俗”，“入乡随俗”;讲教化，就会说到“移风易俗”。早在先秦时期，孔子就说过“移风易俗，莫善于乐;安上治民，莫善于礼”。到魏晋时期，阮籍在(乐论)中则说:“心气和洽，则风俗齐一”。嵇康论乐，也说过:“文王之功德与风俗之盛衰，皆可象之于声音。”在古人眼里，民风习俗与道德教化密切相关。

　　在中国，“风俗”一词与民俗含义相近。按(汉书)上的说法，“风”与“俗”各有所指:“上之所化为风，下之所化为俗。”在古人心目中，“风”指的是自上而下的教化，而“俗”则指民间的自我教化，是一种“人相习，代相传”的东西。由此可见，所谓民俗，实在是一种民间创造，又在民间代代相习、传承的思维方式和行为习惯，在社会上则表现为世代传承的各种民俗事象。

　　民俗是一个民族文化精神体现。传承千载的民俗文化，像生生不息的一泓清泉，是我们民族化不掉的根。中国民间流传的神话、史诗、传说、故事、民歌、民间绘画、民间音乐、民间工艺，以及种种传统节日、民俗习惯、信仰、礼仪、制度，乃至生产活动、生产经验等等，构成了中华民族文化中最有生命活力，最具历史性、稳定性、广泛性的基础部分。尽管种种民俗事象看上去似乎很琐碎，很肤浅，很通俗，但实际上其中蕴涵的文化意味却很博大，很深刻，很重要。因为生活就是由这些所谓表面的东西构成的。一个民族的真正的文化精神，正是溶解在大多数人这种最普通不过的日常生活之中。民俗存在于一个民族的历史长河中，渗透着一个民族的传统。一些古老的民俗，经过无数岁月的淘洗，之所以能一代一代传承延续下来，其根本原原因就在于它适应各个时代人们生活和思想的要求，从而成为一个民族共同的精神文化财富。

　　说到“文化”，有些人会误解这是知识分子的事。其实，我们每一个人都生活在社会文化之中，或者说，文化就是我们每一个人的生活所体现和构成的。不同的时代、不同的民族、不同的社会阶层，其衣食住行、婚丧嫁娶、待人接物、说话行事的方式也就不同，而这就是文化的不同。在整个人类文化中，有各个国家、民族之间文化上的不同，在同一个国家、民族之间，又有上层文化和下层文化的不同。这种种不同，在民俗中都有最充分的体现。

　　应该指出，在复杂的民俗事象中，也存在着许多属于封建迷信、愚昧落后的陋俗，这些陋俗成为人们思想的桎梏，起着阻碍社会进步的消极作用。对于这一点，我们必须要有清醒的认识。许多陋俗反映了古代低下的生产力水平和社会发展水平，作为一种历史文化现象，我们也有必要去了解它，认识它。这有助于我们了解我国独特的历史文化背景，增加历史文化。知识还有一些陋俗一直流传到今天，那我们就更有必要去了解它产生的原因和背景，以便进行有效的改革。

　　可以说，民俗是观察和了解一个国家、一个民族的文化最直接、最生动的窗口。